秤杆不长，其历史却不短。
相传黄帝曾命乐官伶伦“造权衡度量”，权衡即类似天平上的砝码和衡杆，这可以称得上是秤的雏形。以此为起点，历经权的组合称重、不等臂的计算称重、物体的悬挂式称重等嬗变，最迟在汉代出现了木杆秤。
秤因生活而生，也因生活而名。一方面，秤稱相通，其以禾为形、以爯为声，本就指称取成熟谷类重量的意思；另一方面，十五斤为一秤，一秤左右的物体生活中比较常见，日用既久，秤就慢慢成为称重器具的通称。
依重换物，按重赋税，尤其在古代，钱币以称重定价，轻便的秤杆，承担了国计民生之重任，其标准应该统一也必须统一。
在秦始皇统一六国之前，商鞅就曾在秦国“平斗斛权衡丈尺”，秦始皇则将之推广到全国，并铸造了大量标准秦权，颁布各地。
为了确保权衡标准在实施中不走样，《秦律·效律》责令管理农业、赋税及民事事务的官吏，对“衡石”要仔细保管、定期校验，勿使误差过大，否则予以经济处罚；唐朝法律规定，如市场上使用的秤校验发现不准确，对直接责任人、监督管理者以及知情者分别予以处罚；北齐王朝奠基人之一的高澄要求将朝廷统一的市秤，悬挂于京城以及天下各州镇郡县的集市门口，以备校验；明朝朱元璋登基后，强调对街市上的秤要每三天校验一次……
与此相伴的，是秤的精度不断提升。现藏于秦始皇帝陵博物院的两枚秦权，分别重254.6克和256克，与秦制1斤（约250克）的标准相比较，尽管仍有误差，但考虑到合理损耗和当时的铸造工艺，已经相当难得。到了宋代，时人发明的戥秤称量已经以厘为单位，即便今天用来称重药材和黄金等贵重物品，也十分准确。
秤的使用，以横平竖直为准绳，其权（即秤砣）的重量、秤杆的尺度，都明码标识、毫无遮拦。以公开、公平谋求公正，这与公权行使如出一辙，瘦小的秤杆，藏着治国理政的大智慧。
春秋时期的管仲将衡石和其他测量工具一起喻为国家治理之“法”。《论语》进一步将秤的象征性要求延伸到从政者身上，强调要“谨权量、审法度”，才能“四方之政行焉”。
以秤为范，古往今来，为政而青史留名者莫不如是。诸葛亮才能卓异，鞠躬尽瘁，虽然大权在握，他却律己甚严，他说：“我心如秤，不能为人作轻重”，可谓肺腑之言。唐代名相姚崇着力整顿吏治，为了兴利除弊，特地撰写《执秤诫》，强调为政者不论职务高低，都要像秤那样，“存信去诈，以公灭私”。宋代词人刘克庄常以秤赋诗，“慧灯溥照人幽隐，心秤能权物重轻”“廉使端如秤样平，行台非以刻为明”。他以诗赠送友人，也警醒自己要学习秤的智慧。对权力要心怀敬意，务必执衡持平；对百姓要心怀仁义，不可锱铢必较。
随着时代的发展，曾经家家必备的杆秤，逐渐退出了历史舞台，但其中蕴含的文化内涵，却永不过时。
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